Warnung: Dieser Artikel enthält grafische Beschreibungen und/oder Bilder von gewalttätigen, verstörenden oder anderweitig potenziell belastenden Ereignissen.

als der Zweite Weltkrieg im Januar 1945 zu Ende ging, stieß eine Gruppe sowjetischer Kundschafter in der polnischen Stadt Oświęcim auf ein seltsames Lager, das die Deutschen Auschwitz nannten. Die Befreiung von Auschwitz war nicht Teil des Plans der Soldaten, sollte aber bald als eines der prägendsten Ereignisse des Zweiten Weltkriegs gelten.

Auschwitz wurde 1940 von den Deutschen errichtet und entwickelte sich schnell zum tödlichsten Konzentrationslager der Nazis. Laut HISTORY starben 1,1 Millionen der 1,3 Millionen Menschen, die nach Auschwitz deportiert wurden – also ganze 85 Prozent – ​​dort. Hunderttausende wurden erschossen, vergast, gehängt und verhungerten.

Tausende weitere starben in den letzten Tagen des Lagers, als Nazi-Soldaten versuchten, ihre Verbrechen zu vertuschen und rund 60.000 Gefangene in die von Deutschen besetzte Stadt Wodzislaw zu verlegen. Schätzungsweise 15.000 Menschen starben während des bitterkalten Todesmarsches, viele von ihnen wurden von deutschen Soldaten erschossen, als sie versuchten, mitzuhalten.

Doch als die sowjetischen Soldaten am 27. Januar 1945 im Lager Auschwitz einmarschierten, fanden sie dort diejenigen vor, die die Nazis zurückgelassen hatten: Schwerstkranke, Kinder und Menschen, denen es gelungen war, sich vor den Wachen zu verstecken.

„Nur die ranghöchsten Offiziere des Generalstabs hatten vielleicht von dem Lager gehört“, erklärte der sowjetische Soldat Iwan Martynuschkin der Times of Israel und bemerkte, er und seine Kameraden seien überrascht gewesen, Menschen hinter dem Stacheldraht zu finden. „Wir wussten nichts.“

Sie entdeckten, dass sich noch immer bis zu 9.000 Menschen im Lager befanden, und entdeckten grausige Spuren der über eine Million Toten. Die Soldaten fanden 370.000 Herrenanzüge, 837.000 Damenbekleidung und fast acht Tonnen Menschenhaar. Laut HISTORY stießen sie außerdem auf 44.000 Paar Schuhe und 40 Kilogramm Brillen.

Doch so schrecklich die Befreiung von Auschwitz auch war, sie war auch eine Freude.

„Wir konnten in ihren Augen sehen, dass sie froh waren, dieser Hölle entgangen zu sein“, sagte Martynushkin. „Froh, dass ihnen nun nicht mehr der Tod im Krematorium drohte. Froh, freigelassen zu sein.“

Die zehnjährige Eva Mozes, die im Jahr zuvor mit ihrer Zwillingsschwester nach Auschwitz geschickt worden war, erinnerte sich laut HISTORY daran, dass die Soldaten der Roten Armee „Umarmungen, Kekse und Schokolade“ verteilten .

„Wir hungerten nicht nur nach Essen“, sagte sie, „sondern auch nach menschlicher Güte.“

Und Paula Lebovics, die bei der Befreiung von Auschwitz elf Jahre alt war, erinnerte sich, wie überwältigt sie von der Freundlichkeit der Sowjets war. Sie erinnerte sich an einen Soldaten, der ihr mit Tränen im Gesicht und einem Angebot für Essen zugekommen war. Sie erzählte der USC Shoah Foundation, dass sie gedacht habe: „Du meinst, da draußen kümmert sich jemand um mich?“

Ian Gavan/Getty ImagesPaula Lebovics, die Zweite von links, steht mit anderen Holocaust-Überlebenden zusammen und zeigt auf Fotos, die sie als Kinder während der Befreiung von Auschwitz zeigen.

Die Geschichten aus Auschwitz wurden zunächst von der Befreiung des ersten großen Nazi-Konzentrationslagers Majdanek überschattet. Doch als Überlebende von Auschwitz ihre Geschichten erzählten und der Welt das ganze Grauen des Todeslagers bewusst wurde, wurde Auschwitz als das berüchtigtste Nazi-Konzentrationslager des Zweiten Weltkriegs bekannt.

Nach dem Krieg wurde der Ort in ein Museum und eine Gedenkstätte umgewandelt. Ziel ist es, die dort Verstorbenen zu ehren und zu erinnern, aber auch die Erinnerung an den Holocaust als Mahnung für künftige Generationen wachzuhalten.

„Die Menschen sollten sich diesen Ort ansehen und über ihre moralische Verantwortung nachdenken“, sagte Pawel Sawicki, ein Führer des Auschwitz-Museums, gegenüber NPR . „Das ist keine anthropologische Entdeckung nach dem Motto: ‚Oh, Menschen vor 75 Jahren waren dazu in der Lage‘, und wir sind überrascht. Sie sind immer noch dazu in der Lage. Sie haben es schon früher getan. Und die Menschen hassen sich immer noch.“